Un ouvrier qui titube sur un chantier en plein mois d’août, un cuisinier qui s’effondre près des fourneaux, un magasinier confus dans un entrepôt non climatisé : chaque année, des salariés sont hospitalisés pour un coup de chaleur professionnel, et certains n’en ressortent pas vivants. Contrairement à une simple coup de fatigue, un coup de chaleur non pris en charge dans les premières minutes peut tuer en moins d’une heure. Pourtant, beaucoup de salariés confondent encore ce signal d’urgence avec un malaise passager qui “va se calmer en s’asseyant un peu”.

Un risque qui dépasse largement le BTP

On pense d’abord aux chantiers extérieurs, mais le coup de chaleur touche tout poste exposé à une température élevée associée à un effort physique ou à un manque de ventilation : cuisines professionnelles, ateliers industriels proches de fours ou de machines, entrepôts logistiques sous toiture métallique, serres agricoles, ou simplement un bureau mal ventilé lors d’un pic de canicule. L’humidité ambiante aggrave le risque, car elle empêche la sueur de s’évaporer et donc le corps de se refroidir.

Les salariés les plus vulnérables ne sont pas toujours ceux qu’on imagine : un travailleur qui reprend après une absence, une personne sous certains traitements médicamenteux, ou un intérimaire non acclimaté au poste depuis quelques jours seulement, présentent un risque nettement supérieur à un salarié habitué au poste depuis des années.

Reconnaître les deux stades, avant qu’il soit trop tard

Le corps envoie des signaux avant d’atteindre l’urgence vitale. Un SST formé sait distinguer l’épuisement par la chaleur, encore réversible, du coup de chaleur, qui engage le pronostic vital.

Stade	Signes observés	Gravité
Épuisement par la chaleur	Fatigue intense, sueurs abondantes, crampes, soif marquée, maux de tête, peau moite et pâle	Réversible si prise en charge rapide au frais
Coup de chaleur	Peau chaude, rouge et sèche (la sueur s’arrête), confusion, propos incohérents, température corporelle très élevée, parfois convulsions ou perte de connaissance	Urgence vitale absolue

Le signal le plus trompeur est l’arrêt de la transpiration : une victime qui ne sue plus alors qu’elle est en plein effort n’est pas “en train d’aller mieux”, elle est en train de s’aggraver. C’est souvent ce détail qui fait la différence entre une alerte donnée à temps et une prise en charge trop tardive.

Les gestes qui sauvent

Face à une suspicion de coup de chaleur, la rapidité d’action compte plus que la sophistication des gestes :

• Alerter immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112, en décrivant les signes observés (confusion, peau sèche et chaude).
• Mettre la victime à l’ombre ou au frais, à l’écart de la source de chaleur, et desserrer ses vêtements.
• Refroidir activement le corps : eau fraîche sur la peau (visage, cou, aisselles, aines), ventilation, linge humide. L’objectif est de faire baisser la température corporelle sans attendre les secours.
• Surveiller l’état de conscience en continu et parler à la victime pour vérifier qu’elle reste cohérente.
• Allonger la victime, jambes légèrement surélevées si elle est consciente et ne vomit pas.
• Si elle perd connaissance et respire, la placer en position latérale de sécurité (PLS), détaillée dans notre article sur les gestes qui sauvent.

Les erreurs qui aggravent la situation

• Donner à boire à une victime confuse ou somnolente : risque de fausse route, les voies respiratoires ne sont plus protégées correctement.
• Immerger brutalement dans de l’eau glacée : le choc thermique peut provoquer des frissons qui réchauffent paradoxalement le corps au lieu de le refroidir.
• Laisser la victime seule “pour aller chercher de l’aide” sans l’avoir mise en sécurité au préalable.
• Attendre une amélioration spontanée avant d’alerter les secours, en espérant que “ça passe avec un peu de repos”.

Ce que l’employeur doit anticiper

L’obligation générale de sécurité de l’employeur, posée par l’article L4121-1 du Code du Travail, impose d’évaluer ce risque et d’adapter l’organisation du travail lors des périodes de fortes chaleurs : aménagement des horaires, points d’eau accessibles, pauses à l’ombre, information des équipes sur les symptômes. Ces mesures réduisent le nombre de cas, mais elles ne remplacent pas la capacité d’un salarié à réagir vite quand un collègue montre les premiers signes.

C’est précisément ce que couvre la formation Sauveteur Secouriste du Travail (SST) : savoir reconnaître les situations qui s’aggravent, alerter sans hésiter, et pratiquer les gestes de refroidissement en attendant les secours. Un atelier, une cuisine ou un entrepôt qui compte au moins un SST formé par équipe limite considérablement le délai de réaction face à ce type d’urgence.

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